碳源是含有碳元素且能被微生物生长繁殖所利用的一类营养物质。常用的碳源有糖类、油脂、有机酸及有机酸酷和小分子醇。根据微生物所能产生的酶系不同，不同的微生物可利用不同的碳源。碳源对微生物生长代谢的作用主要为提供细胞的碳架，提供细胞生命活动所需的能量，提供合成产物的碳架。碳源在制作微生物培养基或细胞培养基时有重要的作用，为微生物或细胞的正常生长，分裂提供物质基础。
根据碳源产品中碳源的数量，碳源分为：复合碳源和单一碳源。复合碳源是指含有两种以上碳源的碳源，如鱼腥味液体总汇。本品同时含有葡萄糖、有机酸和醇类，属于复合碳源。还有费斯EM菌株发酵的有机酸，发酵玉米酒，都属于复合碳源。单一碳源，只有一种碳源的产品。比如葡萄糖，比如污水处理厂常用的乙酸钠等等。
根据厂家碳源的生产方式，碳源分为发酵碳源和普通碳源。发酵碳源，发酵获得的碳源。普通碳源或传统碳源，如化学合成碳源、提取碳源和纯化碳源。碳源种类繁多，了解其组成和功能很重要，以便根据情况选择合适的碳源，满足需求。
